Friluftsliv och närhet till djur ska stärka psykisk hälsa hos utsatta ungdomar

Hos Birkheads Wild i nordöstra England får ungdomar i en utsatt livssituation goda naturupplevelser och närhet till djur. Nu utökar de verksamheten med stöd från Kavlifonden.

– Att komma utomhus är avgörande för både hälsa och trivsel. Vi är mycket glada över att ingå detta tvååriga partnerskap med Kavlifonden, som kommer att stärka vårt arbete för några av Gatesheads mest utsatta unga människor, säger Fiona O’Connor, grundare och verksamhetschef för Birkheads Wild.

Birkheads Wild är ett socialt företag som etablerades och drivs av Fiona O’Connor i Gateshead i nordöstra England. Här bor några av de familjer som var mest utsatta före pandemin och som har drabbats hårdast av nedstängningarna.

Vid Birkheads Wild fokuserar man på utomhusaktiviteter som ska stärka barns och ungas psykiska hälsa, bland annat genom träning i copingstrategier kopplade till ångest och känsloreglering.

Kavlifonden har tilldelat 300 000 norska kronor till Birkheads Wild för 2022–2023.

– Med medlen från Kavlifonden kommer vi att kunna utöka kapaciteten och arbetet för att stärka den psykiska hälsan hos några av de mest marginaliserade tonåringarna i Gateshead, säger O’Connor.

Vackra omgivningar

Idén till Birkheads Wild kom när hon och hennes man köpte en fastighet i ett vackert naturområde. Med sitt engagemang för barn och unga ville hon ge fler tillgång till vacker och rofylld natur – särskilt de barn som kommer från resurssvaga familjer eller som av andra skäl inte har möjlighet att ta sig ut i naturen.

Birkheads Wild driver en friluftsgrupp för 11–14-åringar och ett efter-skolan-erbjudande för barn under 11 år (Forest School Club). De erbjuder också alternativ skolgång för barn och unga som av olika skäl har blivit uteslutna från den vanliga skolan på grund av beteendeproblem. Detta görs i samarbete med lokala myndigheter och i dialog med relevanta instanser såsom socialtjänsten.

De som inte «passar inn»

– Birkheads Wild är för alla, men vi ser i allt högre grad att vårt arbete kan ha störst påverkan för de unga som inte ”passar in” i det vanliga skolsystemet, eller för dem som har minst möjlighet att tillbringa tid utomhus, säger Fiona O’Connor.

Det finns olika orsaker till att barn hamnar utanför det vanliga skolsystemet. Det kan handla om diagnoser som ADHD och autism­spektrumtillstånd, ångestproblematik, depression, övergrepp i hemmet eller bristande uppföljning från vårdnadshavare.

– Dessa barn har liten eller ingen nuvarande stöd genom det kommunala systemet, och de har ofta komplexa behov, berättar O’Connor.

Undervisning i en jurta

På en åtta tunnland stor tomt i lantliga omgivningar i Gateshead odlar man en gemensam trädgård för lokalsamhället och håller getter och höns. En jurta används för samlingar och undervisning. Alla program och all undervisning genomförs utomhus, och filosofin är att nära kontakt med natur och djur i sig har en hälsofrämjande effekt.

– Vi upplever ett ökat behov och en ökad efterfrågan på våra tjänster. Under 2021 startade vi flera nya projekt vid Birkheads Wild, inklusive vårt ungdomsråd, som består av 14 lokala ungdomar som ska bistå i den fortsatta planeringen. Vi har också stöttat unga i ett projekt som samlar in pengar för att bygga en stor skateboardramp i en av våra lokala parker, berättar Fiona O’Connor.

– Begeistrade över engagemang och filosofi

Rune Mørland, chef för Kavlifondets bidragsprogram i Storbritannien, säger att Birkheads Wild är en ny och attraktiv samarbetspartner för Kavlifonden.

– Vi är begeistrade över engagemanget och filosofin bakom deras verksamhet. Förutom de goda effekterna på psykisk hälsa vet vi att det att bemästra naturliga miljöer och friluftsliv kan främja personlig utveckling och social inkludering. Fastigheten och läget är perfekt för att nå ut till de olika målgrupperna. Kavlifonden är glada över att kunna bidra till detta arbete, som ger fler barn och unga möjlighet till goda naturupplevelser, social samvaro och gemenskap, säger han.

Planterade norsk gran

Det tvååriga samarbetet med Kavlifonden kommer både att stärka bemanningen och täcka kostnaderna för ett pilotprojekt där åtta unga får stöd att genomföra alternativ utbildning.

Bidraget beviljades strax före jul 2021. För att fira avtalet med Kavlifonden planterade ungdomar från The River Tyne Academy en liten gran i den gemensamma trädgården.

The River Tyne Academy är en offentlig så kallad specialskola i Gateshead. Den har runt 100 elever, varav de flesta är uteslutna från den allmänna offentliga skolan på grund av olika utmaningar. Många av dessa barn lever under offentlig omsorg.

– Vi hoppas att trädet kommer att växa i takt med att vårt partnerskap växer. Vi gjorde också ätbar juldekoration för fåglar och vilda djur som lever i Birkheads Wild, berättar Fiona O’Connor.